Με έδρα το Payerne, Φρίμπουργκ, Ελβετία, μια ομάδα περίπου 120 εργαζομένων στην Ισπανία, τη Γαλλία και τη Γερμανία, ίδρυσαν το 2021 την Destinus. Είναι μια ιδιωτική αεροδιαστημική εταιρεία η οποία ασχολείται κυρίως με την αεροδιαστημική και μέσω της υπερηχητικής αεροναυμπηγικής, τις τεχνολογίες υδρογόνου και τους προηγμένους αεροστρόβιλους και τουρμπίνες ισχύος. προσπαθεί να δώσει σύγχρονες λύσεις στην άμυνα, την ενέργεια κλπ.
Η ιδέα της Destinus είναι πτήση υδρογόνου με 5 φορές την ταχύτητα του ήχου, μειώνοντας τη διάρκεια της διαδρομής στο ¼ του χρόνου που χρειάζεται τώρα, υποσχόμενη δελεαστικές ώρες ταξιδιού όπως το Φρανκφούρτη - Σίδνεϊ σε 4h 15 min, Μέμφις - Ντουμπάι σε 3 ½ ώρες ή το Φρανκφούρτη - Ντουμπάι σε μόλις 90’.
Τα δύο πρώτα πρωτότυπα πραγματοποίησαν επιτυχημένες δοκιμαστικές πτήσεις και πρόκειται να ξεκινήσουν και δοκιμές με υδρογόνο. Το τρίτο πρωτότυπο – Destinus 3 – πρόκειται να πραγματοποιήσει την εναρκτήρια πτήση του μέχρι το τέλος του έτους. Όπως εξηγεί η Μαρτίνα Λέφκιστ, διευθύντρια επιχειρηματικής ανάπτυξης της εταιρείας, σε αντίθεση με άλλους προχωρούν απευθείας σε αυτόνομες πτήσεις. Η στρατηγική είναι να «αναπτύξουμε drones μικρότερου μεγέθους προτού το αναβαθμίσουμε ώστε να γίνουμε μια μεγάλη αεροπορική εταιρεία μεταφοράς επιβατών με πιλότους».
Το υδρογόνο είναι το βασικό καύσιμο που έχουν επιλέξει και δοκιμάζουν, επειδή είναι μια καθαρή, ανανεώσιμη πηγή ενέργειας, είναι σημαντικό ελαφρύτερο από την κηροζίνη και η παραγωγή του είναι ολοένα και πιο φθηνή. Οι αερομεταφορές που κινούνται με υδρογόνο είναι ακόμη στα σπάργανα, με τους κινητήρες αεριωθούμενου υδρογόνου να μην έχουν εισέλθει ακόμη σε εμπορική χρήση. Η Airbus αναπτύσσει έναν κινητήρα τζετ υδρογόνου που λέει ότι θα ξεκινήσει τις πτητικές δοκιμές το 2026. «Προσπαθούμε να κάνουμε πολύ μεγάλες αποστάσεις και να πετάξουμε από την Ευρώπη μέχρι την Αυστραλία με ταχύτητα 5 Mach. Η χρήση κηροζίνης σημαίνει ότι το όχημα θα βαρύνει αρκετά, ενώ το υδρογόνο είναι πολύ ελαφρύ συγκριτικά. Το υδρογόνο έχει επίσης υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα από τα παραδοσιακά καύσιμα αεριωθουμένων» λέει η Λέφκιστ. Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι να λειτουργήσει πλήρως με υδρογόνο και μηδενικές εκπομπές.
Τα πρωτότυπα της Destinus είναι αεροπλάνα με μικτό σώμα σε σχήμα waverider – ένα υπερηχητικό σχέδιο που σχεδιάστηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1950 αλλά δεν έφτασε ακόμη στην παραγωγή – με την ελβετική/γαλλική προέλευση της εταιρείας να αντικατοπτρίζεται σε βαφή εμπνευσμένη από τις Άλπεις. Το κλασικό πλέον σχήμα έχει «μελετηθεί για πολλά, πολλά, πολλά χρόνια», λέει η Λέφκιστ. Φυσικά, με κάθε νέο πρωτότυπο, το Destinus βελτιώνει και προσαρμόζει τη σχεδίαση. Σε δύο δεκαετίες από τώρα, η ομάδα αναμένει ότι τα σχέδια με τα οποία εργάζεται θα είναι λίγο διαφορετικά από τα μοντέλα που δοκιμάζει τώρα.
Το επερχόμενο πρωτότυπο, Destinus 3, θα είναι υπερηχητικό και ελπίζουν να πετύχει υπερηχητική πτήση με υδρογόνο το 2024. Το προσδοκώμενο χρονοδιάγραμμα είναι ότι μέχρι τη δεκαετία του 2030 η εταιρεία θα είναι σε θέση να λανσάρει ένα αεροσκάφος μικρότερης κλίμακας, χωρητικότητας περίπου 25 επιβατών, το οποίο θα έχει κάποιο περιορισμό όσον αφορά την εμβέλεια και θα επικεντρώνεται πλήρως σε πελάτες business class. Μέχρι τη δεκαετία του 2040 θα έχει περάσει σε πιο εμπορικό επίπεδο και θα συμπεριλαμβάνει και οικονομικές θέσεις. Όλα εξαρτώνται από τις ιδιοτροπίες της αγοράς του υδρογόνου και κυρίως την τιμή του «ευελπιστούμε πως οι τιμές του υδρογόνου θα μειωθούν σημαντικά, ώστε να μπορέσουμε στη συνέχεια να μειώσουμε σημαντικά τις τιμές των πτήσεων γι’ αυτές τις πτήσεις εξαιρετικά μεγάλης εμβέλειας» αναφέρει χαρακτηριστικά η Λέφκιστ, παραδέχεται όμως ότι ακόμα η αγορά αυτή είναι ασταθής και απρόβλεπτη. Ειδικοί πάντως, εντός και εκτός της εταιρείας, εκτιμούν ότι οι τιμές του υδρογόνου θα μειωθούν κι άλλο.
